Nog steeds zijn de meningen verdeeld over geisha's. Is een geisha een gezelschapsdame, die er haar beroep van heeft gemaakt (rijke) mannen gezelschap te houden of is ze een soort veredelde prostituee? Zelfs in Japan is deze vraag moeilijk te beantwoorden. In dit artikel aandacht voor de geschiedenis van de geisha.
Vanaf 1680 lieten in Japan ouders hun dochters opleiden tot danseres, odoriko, in de hoop dat de meisjes als concubine in een rijke familie zouden terechtkomen. In het begin van de 18e eeuw werden dan ook honderden odoriko ondergebracht in de speciale prostitutiewijken. Ze bleven echter hun talenten als danseres en gezelschapsdame verder zetten en noemden zich gei-ko (kind van de kunsten). Dit leidde tot de geboorte van de geisha als een formeel beroep.