Hoewel de grenzen van incest in elke cultuur anders worden vastgesteld, beschouwen veel antropologen het verschijnsel als universeel taboe. Huwelijken tussen neven en nichten zijn een grensgeval, maar die tussen directe verwanten zoals ouders en kinderen en broers en zussen zijn overal verboden. In Romeins Egypte waren huwelijken tussen broer en zus niet alleen legale constructies, maar werden daadwerkelijk voltrokken en publiekelijk gevierd.